Wenige Seemeilen vor Lampedusa harrt seit Tagen ein Boot aus – mit 15 Personen an Bord, ohne Rettungswesten und ohne Benzin. Trotz mehrerer Meldungen an die maltesische Küstenwache, die für die Rettung zuständig wäre, werden die Menschen ihrem Schicksal überlassen. Stundenlang sucht die Crew der Sea-Watch nach dem Boot – und findet es schließlich. Während die Crew Notrufe absetzt und den Druck auf die europäischen Behörden erhöht, taucht ein unbekanntes Schiff am Horizont auf und nähert sich dem Boot. Im Verlauf des Films avanciert die Sache selbst zum eigentlichen Protagonisten, die Crew ist nur noch Zeuge des Versagens der europäischen Menschenrechtspolitik und kann nur machtlos dem Spiel um Menschenleben zuschauen.